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El miércoles a las siete de la mañana me vinieron a buscar al hotel en Kalaw, Nyaung So y cuatro amigos suyos. Hay otro que va en bici también y el resto van en dos motos de apoyo. Salimos los tres ciclistas y los tres motoristas en dirección a Mandalay por una carretera secundaria. Nyaung So va muy fuerte en bici pero su amigo va más lento que yo así que los tres formamos un equipo más o menos compacto.

El primer día viajamos por lo alto de las montañas del estado Shan hasta Ywangan. El recorrido es realmente bello. La carretera no es tan divertida, hay muchos baches y el terreno es de subidas y bajadas. La ruta la hicimos sin grandes inconvenientes con varias paradas para té, comida y (los de las motos) bebidas. El equipo de apoyo se tomó una botella de whiskey entre los tres mientras los otros tres pedaleábamos por las montañas. Nos tomaron algunas fotos en plan pelotón ciclista y fue divertido llevar compañía por el camino a pesar de no entendernos muy bien con los idiomas.

Al llegar a Ywangan nos alojamos en un pequeño hotel en una explotación cafetera. Hay algo de café también por esta zona. Allí pudimos ver todo el proceso, desde el cultivo a la limpieza y secado del grano en un solo lugar. También fabricaban cigarros de Myanmar. El amigo ciclista de Nyaung So y los de las motos se fueron todos para Mandalay. Dos en una moto y otros dos, con una bici, en la otra. De este modo nos quedamos Nyaung So y yo solos para recorrer los 130 kms que nos separaban de Mandalay al día siguiente.

El recorrido del jueves fue aún más espectacular que el del día anterior. Comenzamos el día ascendiendo un puerto entre la bruma de la mañana, luego descendimos para perder 1000 metros de altitud por una carretera llena de baches y curvas con las montañas alrededor, con grandes desniveles y vistas espectaculares. Luego recorrimos el valle de un río por unos 20 kms y luego fuimos por el llano hasta Mandalay con una lluvia fina que no paro el resto del día. Con esta lluvia, y la carretera con bastante tráfico y

muy llana, nos pusimos de barro y alquitrán hasta las orejas. Todo estaba húmedo y muy sucio. Las yemas de mis dedos estuvieron arrugadas por el resto del día, como si tuviera las manos metidas en agua continuamente. En conjunto el recorrido fue como hacer tres días de camino en uno solo con paisajes muy diferentes y tramos de carretera completamente distintos uno de otros.

Nyaung So me enseñó los lugares más señalados de Mandalay, el viernes. Fuimos al templo a pegar hojas de oro en la imagen del buda de Mahamuni. Al parecer este templo es uno de los cuatro lugares más sagrados de entre los tres principales de Myanmar. Creo que hay cierta polémica entre cuales son los tres lugares más sagrados para los budistas en Myanmar. El monte Kyathiyo y el templo de Shwedagon en Yangon son siempre dos de los tres, luego está la disputa entre los cinco budas de Inle Lake y la imagen de buda de Mahamuni aquí en Mandalay. Eso al menos que yo sepa aunque no me extrañaría que hubiera más competencia dado el número de templos que hay en este país. Luego fuimos al palacio del último rey de Myanmar y a un templo en la montaña,

tomamos varios tés, conocí a varios de los amigos de Nyaung So, visitamos la casa que se está haciendo en medio de la ciudad, llevamos a Katanka a revisión con el mecánico de confianza de Nyaung So, visité su casa y a su familia y, en definitiva, pasé un día haciendo una visita ligeramente especial de la ciudad. Creo que no me enteré mucho acerca de los lugares más turísticos pero sí me dio para experimentar cómo vive este grupo de amantes de la bici en Mandalay.

La gente en Myanmar es mucho más extrovertida y simpática que en el resto de países de la zona. Además como el país aún no se ha saturado de turistas ni mucho menos, el enfoque de la gente no es el de buscar sacar algo de dinero de lo que sea que puedan contarte, venderte o aportarte sino que su aspiración es más de conocer cómo vive otra gente y qué opinan de su país. Son tremendamente agradecidos ante cualquier gesto de reconocimiento o acercamiento que tengas con ellos o su país. Unas pocas palabras en su idioma o alabanzas de su comida, tradiciones, los paisajes o los templos es muy bienvenida. Creo que no exagero si digo que, a pesar de la belleza de este país, lo mejor que se puede encontrar en Myanmar son sus gentes.

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El domingo salimos temprano de Chiang Rai en Tailandia  hacia el norte para entrar a Myanmar por Mae Sai. La carretera es llana y con muy buen asfalto con lo que cruzamos la frontera sobre las once de la mañana y sin mayor inconveniente. El objetivo era volar a He Hoe en Myanmar desde el aeropuerto de Tacheleik, que está a sólo quince kilómetros de la frontera. Llegamos al aeropuerto y allí sólo había un par de guardias de seguridad y un tipo que vendía lotería y hablaba algo de inglés. Conseguí

entender que hasta las doce no iba nadie de las compañías aéreas para efectuar los check in de sus respectivos vuelos. Por suerte hay varias compañías que vuelan a He Hoe ya que en las dos primeras que pregunté no tenían hueco. La tercera sí tenía hueco y, tras poner algunas pegas para que viajara Katanka conmigo, accedieron a venderme el pasaje.

El vuelo salió a las cuatro de la tarde, más o menos según lo previsto, y llegamos a He Hoe poco antes de las cinco. El paisaje durante el vuelo es realmente espectacular, los campos de varios colores ahora, las montañas, los ríos, los lagos, es todo de postal. En He Hoe no estaba seguro de poder encontrar alojamiento pero al final encontré un lugar que ofrecía una cama cutre, un baño más cutre aún, agua fría para ducharse y un pequeño restaurante donde poder cenar algo. Estuve todo el día en la incertidumbre de dónde iba a llegar y dónde iba a dormir, como siempre fue peor pensarlo que hacerlo y allí estaba, en las montañas del estado Shan de Myanmar con todo resuelto y la carretera allí mismo para continuar viaje.

Circular en bici por esta zona es especial. La gente te saluda siempre, todos, los pequeños, los mayores, los camioneros, los motoristas, los que van en carro, los viandantes, los tenderos… Por la mañana hacía fresquito y salimos un poco más tarde que de costumbre, por esta zona no hay prisa, no aprieta el calor ni siquiera a mediodía y moverse en bici es un placer. Circulamos por colinas de varios colores, con pinos y otros árboles, con flores a la orilla de la carretera, con rocío en toda la vegetación y con una brisa agradable en todo momento. Así las cosas llegamos a Kalaw. Kalaw es un pueblo grande situado en un valle a más de mil trescientos metros sobre el nivel del

mar. El ambiente es local, sin demasiados turistas y con gentes simpáticas que te saludan y quieren interactuar contigo a toda costa. Me siento feliz de estar de nuevo en Myanmar.

El martes dedique la mañana a desayunar tranquilamente y no hacer demasiado. Salimos Katanka y yo sobre las diez para dar un paseo por la zona. Visitamos una cueva, de esas que tan dados son por aquí a convertir en templos, repleta de imágenes de Buda cada cual en su propio estilo y todo muy recargado. Desde allí nos fuimos a la Bamboo Pagoda, un templo que está en lo

alto de una colina. Allí me encontré con un tipo que había visto antes en el camino hacia Kalaw. Resulta que él es de allí y había estudiado con un monje de ese templo. Me enseñó el templo y alguna peculiaridad del mismo y me indicó un buen camino para subir a las montañas con Katanka y para allá nos fuimos. Al principio el camino ascendía suavemente pero luego la cosa se ponía divertida con rampas arriba y abajo. En un momento llegamos a ver una montaña en forma de cono con un templo en lo alto y, como no podía ser de otra forma, allí que nos fuimos. El paisaje es realmente increíble, mares de montañas verdes, campos de té, caminos empinados de tierra y piedras, pueblos colgados en las laderas de las montañas y todo con un aire puro y una temperatura muy agradable.

Al volver me paré en un garito que hay en un cruce de caminos a tomar un café y comer unas galletas que encontré entre las varias cosas que se vendían allí. Justo cuando acabo aparece de nuevo el paisano que me había encontrado en el templo. Los parroquianos se debieron quedar alucinados de que conociera a alguien en la zona y creo que más aún de que el hombre aquel pudiera comunicarse conmigo en un inglés básico y sin embargo suficiente para lo que había que contar. Bajando hacia Kalaw me

encontré con Nyaung So que subía en bicicleta en dirección contraria. Hablamos un poco y me cuenta que está de ruta desde Mandalay y que al día siguiente sale de Kalaw de vuelta a Mandalay por una ruta que yo no había contemplado. Le digo que si puedo ir con él y accede así que ahora haremos un par de días de ruta en compañía hacia Mandalay. Nyaung So no habla mucho inglés y yo muy poco Myanmar así que será divertido ver cómo nos apañamos.